In de MLB heb je over het algemeen één functie die het reilen en zeilen van de complete honkbalafdeling beheert: de zogenaamde General Manager (GM). Bij sommige clubs is er nog een persoon die daar boven staat in de honkbalhierarchie en die dan alle touwtjes in handen heeft, de President of Baseball Operations, maar alle clubs geven de dagelijkse sportleiding aan één van deze twee figuren. Deze man runt dan de hele sportorganisatie, al dan niet taken delegerend aan anderen, maar hij bepaalt in grote lijnen wie er (moeten) spelen, wie er gekozen wordt in de “Draft”, welke talenten worden opgeroepen naar het hoogste niveau, wie er weg moet, wie er gehaald moet worden, etc.
De “Manager” die voor de groep staat op het veld, is steeds vaker slechts een verlengstuk van de “General Manager”.
Er zijn nog wel wat “old school” managers in de MLB: zij die zich minder aantrekken van de GMs. Joe Maddon, die de Cubs leidde naar de World Series en nog niet zo heel lang geleden werd ontslagen bij de Angels, is er eentje. Bob Melvin bij de Padres is naar verluidt een andere, maar ook hij zit op de schopstoel na een teleurstellend seizoen. Hetzelfde gold voor Buck Showalter bij de Mets toen ik dit artikel schreef, inmiddels is ook hij ontslagen. Wat meer succes hebben Terry Francona van Cleveland (hij stopt ermee na 2023) en Bruce Bochy van de Rangers, die in een verleden de Giants naar 3 wereldtitels leidde.
De “old school” manager is wat makkelijker weg te werken door de GM dan de verlengstukken. Immers, men kan na een minder seizoen aangeven dat de schuld bij de man ligt die de aanwijzingen niet opvolgde van het hoger management.
Dat lees je goed: aanwijzingen van het management. In tegenstelling tot bij veel andere sporten is bij honkbal de manager die in de dug-out staat steeds vaker een stroman van de man die men gerust “leunstoel”-manager mag noemen.
Nu is het niet zo dat we het hier hebben over de doorsnee technisch directeur in, bijvoorbeeld, het betaald voetbal. In het honkbal zijn het allemaal stuk voor stuk zeer goed en hoog opgeleide mannen (en één vrouw: Kim Ng van de Miami Marlins) die hebben gestudeerd aan prestigieuze universiteiten als Yale, Harvard, … noem ze maar op. Normaal gesproken uitstekend bekend met statistiek, dé discipline waar honkbal zich op richt sinds Billy Beane de Oakland Athletics succesvol maakte met zijn “Moneyball”.
Zoveel verantwoordelijkheid nemen en willen heeft ook zijn nadeel: de niet “old school” manager op het veld doet nagenoeg bijna alles wat de General Manager eist. Dat betekent dat zodra de successen op het veld tegenvallen, de man in de dug-out wellicht als eerste het veld moet ruimen, maar dat de General Manager waarschijnlijk spoedig de volgende is.
In dat stadium is Farhan Zaidi beland bij de San Francisco Giants. Zaidi, alumnus van het fameuze MIT, begon ooit bij Billy Beane en de Athletics. Hij was een aantal jaar General Manager bij de Los Angeles Dodgers voordat hij President of Baseball Operations werd in San Francisco in 2018.
De Giants zijn één van de grotere en rijkere teams in de MLB maar grepen de laatste jaren mis bij transfervrije spelers als Aaron Judge en Carlos Correa, al was er bij de laatste sprake van een medische keuring die niet werd doorstaan. In 2021 verrasten de Giants nog vriend en vijand door de titel van de NL West af te snoepen van de Dodgers, maar toen al dachten velen dat er sprake was van een anomalie. De afgelopen twee seizoenen hebben de Giants niet doorgepakt en hun top Draft selecties van de afgelopen jaren hebben geen succes tot nu toe.
Het gevolg is dat manager Gabe Kapler, na 4 seizoenen, werd ontslagen na een seizoen waarin de Giants meer wedstrijden verloren dan wonnen. Dat hij 3 jaar geleden nog werd uitgeroepen tot Manager van het Jaar betekent natuurlijk niets.
Kapler was echter ook niet meer dan een stroman van Farhan Zaidi, waardoor ook Farhan weet dat zijn klokje aan het tikken is. En het alarm kan snel aflopen in een divisie met de oppermachtige Dodgers, de ambitieuze Padres en de talentvolle Diamondbacks: allen teams met meer potentie dan de Giants.