Onlangs gaf de voorzitter van de Tampa Bay Rays (Stu Sternberg) aan dat de club en St. Petersburg, waar het stadion van de Rays staat, een overeenkomst hadden voor een nieuw stadion. Dat was nodig, want de club wilde niet langer spelen in het huidige stadion en met een aflopende lease-overeenkomst moesten gemeente en club wel om de tafel.
Dat is goed nieuws voor elke Tampa Bay Rays-fan. Het is ook goed nieuws voor St. Petersburg want de Rays zijn een uiterst succesvolle franchise geworden na een aantal moeilijke jaren na hun oprichting in 1998. Vanaf het moment dat Andrew Friedman (sinds 2015 zit hij bij de Los Angeles Dodgers) het roer nam in 2005 zijn de Rays meesters gebleken in het opleiden en omturnen van werpers en slagmensen.
Ondanks dat succes zijn de Rays echter één van de teams met de laagste toeschouwersaantallen. Grootste boosdoener volgens de eigenaar: het verouderde Tropicana Field.
Zo oud is Tropicana Field echter niet: het bestaat sinds 1998, het jaar dat de (toen nog) Devil Rays hun eerste seizoen speelden in de MLB. 25 jaar later bleek het stadion dus zijn houdbaarheidsdatum voorbij, iets wat de Rays al enkele jaren aangeven. Lang werd er gespeculeerd dat de Rays wellicht konden vertrekken als er geen nieuwe bouw zou komen, bijvoorbeeld naar Montréal, waar vroeger de Expos zaten voordat ze verhuisden naar Washington, onder andere vanwege een laag toeschouwersaantal (!). Hoe het ook zij, de club krijgt haar zin en zal van het nieuwe stadion ongeveer de helft van de kosten op zich nemen, de rest komt op naam van de stad én de belastingbetaler. De rekening voor St. Petersburg: ruim 600 miljoen dollar. Overigens is het vreemd dat een van de grootste problemen van het huidige Tropicana Field, een slechte bereikbaarheid, wordt overgedragen op het nieuwe, dure stadion: het zal verrijzen niet ver van het huidige. De lease-overeenkomst is voor 30 jaar, dus verwacht na 2050 weer nieuwe discussies. Voor nu kunnen we nog tot 2028 genieten van het huidige Tropicana Field en haar eigen MLB-regels vanwege de dakconstructie dat vaker door een bal wordt getroffen.
De Rays is het tweede team wat dit jaar een gewenste stadionovereenkomst krijgt na een (bijna) aflopend lease-contract. Een aantal maanden geleden kreeg de eigenaar van de Oakland Athletics (John Fisher) namelijk groen licht van Las Vegas om naar deze stad te verhuizen. Dat ging niet zonder slag of stoot aangezien de gemeente Oakland de eigenaar van vuil spel betuigde. Toch hadden de eigenaren van Oakland wat meer reden tot klagen vanwege de krakkemikkige staat waarin het Coliseum, stammend uit 1966, verkeerde: reden waarom eerder het American Football-team Raiders naar Las Vegas verhuisde. De aanstaande verhuizing van de Athletics naar Las Vegas kwam toch als een schok: in tegenstelling tot de Raiders, die wel vaker verhuisden, spelen de Athletics in Oakland sinds 1968. De rekening voor Las Vegas: ook ruim 600 miljoen dollar. De Athletics vertrekken dus maar moeten nog wel een tussentijdse oplossing zien te vinden voordat ze in 2028 in hun nieuwe stadion kunnen spelen: het huidige lease-contract is nog geldig voor 2024, maar voor de 3 volgende jaren hebben de A’s nog geen (tijdelijk) onderkomen.
Stadiontwisten zijn er al langere tijd in de MLB. Nog twee teams hebben hun eigen strijd met de lokale autoriteiten: mijn Arizona Diamondbacks ligt ook al jaren in de clinch met Phoenix over, volgens de club, broodnodige investeringen in het stadion Chase Field, wat uit 1998 stamt, en waar de stad voor moet betalen. Er is nog niet gedreigd met een verplaatsing van het team, maar met de oude eigenaar Kendrick kan ook deze discussie wellicht snel oplaaien indien hij de club voortijdig verkoopt. De club heeft een verhuizing in ieder geval niet bij voorbaat uitgesloten.
En voeg daar ook de Milwaukee Brewers aan toe. Toch wat verrassend gaven ook zij deze lente aan dat het American Family Field uit 2001 niet meer voldoet aan de eisen van de moderne tijd en er investeringen nodig zijn, tevens een eventuele herlocatie van het team niet uitsluitend.
Met de MLB die graag de league wil uitbreiden en met verschillende steden die schijnbaar gewillig zijn om een gevestigde franchise te verwelkomen (Memphis, Portland, Charlotte…wellicht Montréal), zien sommige eigenaren hun kans schoon om eisen te stellen aan locale autoriteiten voor peperdure nieuwe stadions of flinke investeringen.
Een behoorlijk lastige situatie voor steden en gemeentes, want de kosten voor nieuwe stadions zijn enorm en teams willen niet álles zelf betalen.
Dus de grote vraag is: in hoeverre zijn steden bereid om de Amerikaanse belastingbetaler te laten dokken voor een duur stadion wat tegenwoordig een houdbaarheid lijkt te hebben van slechts 25-30 jaar?
En in hoeverre zijn ze bereid om te buigen voor de steenrijke eigenaren?
De resultaten zijn gemengd. Oakland gaf een gevecht op, maar verliest honkbal wellicht voorgoed. In ieder geval nu. St. Petersburg en Las Vegas hoestten echter met weinig twijfel meer dan een half miljard op.
En dan kibbelen we in Nederland over een relatief kleine miljoenensteun aan voetbalclubs…